Le 9 décembre 1968, Douglas Engelbart, chercheur au Stanford Research Institute, présentait la première souris, modèle parallélépipédique muni de deux roues crantées.
Visionnaire, Douglas C. Engelbart l’est assurément. Autant qu’il est inconnu. Heureusement, l’inventeur de cette petite bestiole incontournable qu’est la souris informatique vient d’être célébré à 72 ans. Le chercheur américain a reçu en effet le prix Lemelson-MIT 1997, une distinction dotée de 3 millions de francs amplement justifiée. Car de tout ce que l’informatique compte aujourd’hui comme ténors, de Bill Gates (Microsoft) à Larry Ellison (Oracle) en passant par Steve Jobs (Apple), chacun est redevable des intuitions de Doug.
L’aventure commence dans les années 60. Après avoir obtenu un doctorat dans une toute jeune discipline appelée informatique, Douglas Engelbart s’installe à Berkeley et est aussitôt engagé par le Stanford Research Institute (SRI). Son obsession: “Trouver un système qui permette à chacun de gérer les problèmes complexes et urgents. Sinon, nous allons à la catastrophe.” En 1963, à l’heure où les ordinateurs diplodocus se gavent de cartes perforées, il imagine déjà que les hommes disposeront de postes de travail informatisés individuels, qui seront branchés en réseaux et qui utiliseront le traitement de texte pour mettre notre créativité en uvre, avec des dictionnaires en ligne adaptés au processus d’écriture! Ses idées, sans doute trop en avance, n’émeuvent personne. Mais l’homme a la persévérance des découvreurs. Il veut repousser les frontières de l’informatique, ouvrir des fenêtres. Les fenêtres Aujourd’hui, elles peuplent naturellement nos machines. C’est exactement ce que voulait cet ancien technicien des radars: disposer de vues multiples sur un seul écran d’ordinateur, comme si l’on pouvait en manipuler une dizaine à la fois.
Une idée s’impose dans la tête du jeune ingénieur: celle d’un système qui gère des positions sur l’écran grâce à deux roues à angle droit et à un bouton: la souris est née. Lorsque, à l’automne 1968, il dévoile son système multimédia - clavier, pavé numérique, souris et fenêtre -, l’Advanced Research Project Agency (Arpa), aussi à l’origine d’Internet, ne s’y trompe pas et devient son principal client. Douglas vendra le brevet du “mulot” au Massachusetts Institut of Technology pour une poignée de dollars.
Mais, du jour où les subventions publiques furent retirées à Stanford, son équipe fut dissoute. Et c’est un certain Steve Jobs qui popularisera la vision d’Engelbart sous le nom de Macintosh
Guidé par une idée maîtresse - l’information va devenir le pivot de l’économie -, Engelbart contribuera ensuite activement à la naissance d’Internet comme à celle de l’hypertexte. Aujourd’hui, il travaille au Bootstrap Institut, qu’il a fondé avec sa fille, sans déroger à sa philosophie de la relation homme-machine: l’ordinateur n’est qu’un prolongement technologique, une sorte de prothèse du cerveau humain. Mais il ne doit pas se substituer à lui.
JRD, publié in Le Nouvel Observateur, 1997
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